古代民间魔术虽繁荣，却难登大雅之堂，一直“撂地”演出，属下九流之业，魔术艺人饱受压榨。清末，随着国门的打开，中国魔术在西欧和东南亚等地得到了广泛传播，此时的中国民间戏法艺人想方设法出国卖艺，以谋求更大的发展。其中有一位鼎鼎大名的戏法艺人爆红国际，他就是出自大运河畔古镇杨柳青的朱连魁。有关朱连魁的籍贯，很多人都说他是北京人，实际上魔术圈里传承有序的后人都知道朱连魁是杨柳青人。在《印象非遗》一书中，国家级非物质文化遗产“古彩戏法”传承人肖桂森曾说：“早年的张宝清先生是近代史上最有影响力的戏法的代表人物。还有一位朱连魁先生，他是杨柳青人。”

生于1854年3月11日的朱连魁艺名“金陵福”，后世偶有写其为“金林福”。因朱连魁说话结巴，绰号“朱磕巴”，他走出国门后以Ching Ling Foo为英文名闯荡江湖。目前国内文献或是对他的研究文章，多将其名写为“朱连奎”，但他和家人于1914年7月31日在英国斯特拉特福参观了莎士比亚故居时，留下了自己的签名——“china 朱连魁中国”，他的儿子则留下——“china 朱义德北京”的签名。为了便于阅读，本文统一使用“朱连魁”作为其称呼。

他在美国演出时曾自述出身于商人家庭，家境优渥。自幼颇富好奇心，尤喜观街头艺人变戏法和牌桌上赌徒作弊的猫腻。十岁那年，他因生大病需卧床休养，无聊时便于床上模仿艺人和赌徒的手法，久而久之练成一双快手。病好后，他到一家商行上班，挣了不少钱。因为钟爱魔术，十五岁那年他加入了一个戏法班，离家学艺五年。他跟着这个戏法班行走全国各地演出。在北京演出时，他的表演被皇族看中，因此被召入皇宫，为慈禧太后表演魔术。这段内容仅为朱连魁自述，究竟有多少是事实已很难考证。

朱连魁因口吃而养成了遇事爱动脑、动手能力强的特点。颇具魔术天赋的他深知口吃的弱点，缺少了语言的配合与渲染，舞台魔术效果必将大打折扣。于是，他学艺异常刻苦勤奋，手上功夫十分精绝。表演过程中虽没有语言助力，但凭借精心的环节设计、扎实的魔术功底，最终在古彩戏法上颇有成就，逐渐闯出名号。其闻名欧亚的戏法有口吐百丈、空竿钓鱼、碎纸还完等，最为著名的当数古彩戏法里难度颇高的大碗飞水。这些魔术震惊了美国魔术界。

中国传统古彩戏法讲究的是表演者手里拿块布，将布掩于身前，抖开的一瞬间就能变出各种物件。此种戏法的难度在于，道具既不能折叠也不能压缩。据说，技艺上乘者，褂袍内能藏有大量物件，但步态依旧轻盈，神情自若，毫无负重之感。

朱连魁正是此中佼佼者。他身形高大，肩宽腰细，在表演古彩戏法上有得天独厚的优势。他身着长袍后能将多种彩物很巧妙地藏于袍身内，外观协调，毫无臃肿之感。观众看其人，完全想不到其长袍内另有乾坤。

譬如朱连魁的拿手好戏“大碗飞水”在古彩戏法中属“大戏法”。（注：古彩戏法分大戏法与小戏法。大的主要是变物，如各种活物、带水的、带火的物件；小戏法则指方寸之间便可完成的魔术，如空盒变烟、仙人摘豆等）。简单来说，艺人空身上台，以布为遮掩道具，须臾间，便可变出一个巨大的、盛满水的大碗，而水不洒分毫。通常在变出盛满水的大碗后，还要在水碗里变出活金鱼。魔术的道具——大碗、很多水、活金鱼等，都必须很好地藏在艺人的身上，并且不能被外人看出衣服内藏了东西。表演时，艺人手法要快、精、准，这对艺人的技艺要求很高。朱连魁依靠大戏法成名，由此可见其魔术造诣颇高。

在北京时，他曾在各王府举办的堂会进行过表演，得到不少赏赐，如文房四宝、金银玉牌等物。据说，1899年，清政府曾授朱连魁大清龙旗。这也为其日后打着皇家御用魔术师的旗号提供了一种佐证。

在江湖闯出名号后，朱连魁不满足于加入各种戏班团体演出。清同治年间，他带着老婆、两个儿子及年幼的女儿连同几位相熟的艺人开创了“朱连魁戏法班”。从此带班奔波大江南北，凭借惊人的技艺在国内有了很大的名气。1874年《申报》的一段报道提及清朝同治年间，天津艺人朱连魁在黄浦江畔外国轮船和新北门（上海十座城门之一）外天一茶楼等地演出。朱连魁是第一位在上海表演魔术的北方魔术师。